【老いてはますます壮んなるべし】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・対義語・英語）

「老いてはますます壮んなるべし」は、中国の歴史書『後漢書』（ごかんじょ）「馬援列伝」に出てくる「老當益壯」という言葉に基づく故事成語です。『後漢書』は、後漢一代の歴史を記した中国の正史で、本紀十巻・列伝八十巻は南朝宋の范曄（はんよう）が撰したものです。

もとの言葉は、「丈夫為志，窮當益堅，老當益壯」です。これは、大丈夫が志を立てるなら、困窮したときにはますます堅くあり、年老いたときにはますます盛んであるべきだ、という意味です。

この言葉を述べた人物は、後漢初期の武将である馬援（ばえん）です。馬援は前14年に生まれ、後49年に没した人物で、後に光武帝に仕え、辺境の平定などで功績を立てました。

『後漢書』「馬援列伝」では、馬援は十二歳で父を失い、若いころから大きな志をもっていた人物として描かれています。学問を形式的に守るだけでは満足せず、辺境へ出て田畑や牧畜にかかわりたいと考えたことも記されています。

その後、馬援は郡の役人として囚人を護送する仕事に就きましたが、重罪の囚人をあわれに思って逃がし、自分も北方へ逃れました。赦免を受けた後も、その地に残って牧畜を営み、多くの客人や従う人々を集めました。

そのころ、馬援が客人たちに語った言葉が、「窮當益堅，老當益壯」でした。苦しい境遇にあるほど志を固くし、年を取ったなら、かえって気力を盛んにしなければならない、という生き方を表しています。

ここでいう「壯」は、単に体が強いというだけでなく、志や気力が盛んであることを含みます。そのため、この故事成語は、年齢を理由に気持ちを弱めるのではなく、年を重ねても志を高く保つ教えとして受け取られてきました。

馬援の生涯そのものも、この言葉に重なります。馬援は後に後漢に仕え、伏波将軍となり、交趾の討伐などで功を立て、さらに六十二歳のときにも出陣を願い出ました。

そのとき光武帝は、馬援の年齢を心配し、初めは出陣を許そうとしませんでした。馬援は「臣尚能被甲上馬」と述べ、まだ鎧を着て馬に乗ることができると示し、実際に鞍にまたがって自分が役に立てることを見せました。

この姿を見た光武帝は、「矍鑠哉是翁也」と笑って言いました。これは、この老人はなんと元気で盛んなことか、という意味で、馬援が老いてもなお強い気力を保っていたことを伝えています。

「老當益壯」は、のちに年齢を重ねても身体が強く、志も盛んなさまを表す成語として用いられるようになりました。唐の王勃「滕王閣序」にも「老當益壯，寧移白首之心」とあり、白髪の年齢になっても志を変えない心を表す言葉として受け継がれています。

日本語では、この漢文の訓読から「老いてはますます壮んなるべし」という形で用いられます。今では、年を取っても意気を失わず、むしろ若い人に劣らないほど元気に物事へ取り組むべきだ、という励ましの言葉として使われます。