【老いて再び稚児になる】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「老いて再び稚児になる」は、人が年を取ると理解力や判断力が衰え、幼い子供のようになるという人の一生に対する観察から生まれたことわざです。年老いた姿を、人生の始まりである幼児期へ戻るものとしてとらえています。

このことわざでいう「稚児」は、「乳子」の意をもつ言葉で、赤ん坊や幼い子を指します。したがって、「稚児になる」とは、実際に子供に戻るという意味ではなく、ふるまいや判断のあり方が幼児に近くなることを表します。

表記には「老いて再び稚子になる」という形もあります。「稚子」も幼い子供を表す語であり、意味は、老人となって理解力・判断力などが衰え、子供のようになることです。

また、ほぼ同じ内容を表す形に「老いて二度児になる」があります。この言い方では、「二度」を「ふたたび」と読み、年を取ってもう一度子供のようになるという考え方が、よりはっきり示されています。

「老いて二度児になる」には、「老いては愚にかえる」「老いて再び稚児になる」という言い換えが添えられます。これにより、このことわざが、老年に伴う理解力や判断力の衰えを、幼児期へ戻る姿にたとえてきたことが分かります。

近い発想をもつ古い言い方に「二度おぼこ」があります。「二度おぼこ」は、女性が年老いて再び子供のようになること、またはその人を指す言葉で、『柳多留』一八編に用例があります。

『誹風柳多留（はいふうやなぎだる）』は、明和二年から天保十一年、つまり1765年から1840年にかけて刊行された江戸時代の川柳集です。人情や日常生活をうつした句が多く、当時の言葉づかいや世相を知る手がかりになります。

「二度おぼこ」のような言い方は、「老いて再び稚児になる」と全く同じ形ではありません。しかし、老年を幼さへの回帰として見る考え方が、江戸時代の言葉にも表れていたことを示しています。

同じ発想は、「六十の三つ子」「八十の三つ子」にも見られます。これらは、年を取ると再び幼児のように無邪気になったり、聞き分けがなくなったりすることを表す言い方です。

このように、「老いて再び稚児になる」は、特定の一つの物語から生まれた言葉ではなく、老年と幼年を重ねて見る生活上の実感から定着したことわざです。現在では、高齢によって判断や言動が子供のようになることを、率直に表す言葉として使われます。