【穴の端を覗く】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「穴の端」の「穴」は、ここでは地面の穴全般ではなく、墓穴を指します。「端」はふちのことで、「穴の端」は墓穴のふちを表します。そこから、墓穴のそばまで来ている、つまり死期が近いという意味に移りました。

「覗く」は、すきまや小さな穴などを通して向こうを見ることを表します。そのため、「穴の端を覗く」は、墓穴のふちをのぞき込む姿を思わせ、命の終わりがすぐ近くに迫っていることを、目に浮かぶ形で言い表すことわざになっています。

古い用例として、『物種集（ものだねしゅう）』（1678年10月ごろ・江戸時代前期）に、「年はよれどもよくふかき人」に続いて「穴のはたのぞきのかねをつかはれて」とあります。年を取っても欲の深い人と、墓穴の端をのぞくほど死に近い姿とを重ねた句で、「穴のはた」と「のぞき」が結びついて使われています。

この用例では、「穴のはたのぞき」という形が、ただ墓穴を見る動作だけを表すのではなく、老いて死期が近い身であることを含んだ言い方として働いています。つまり、現在の「穴の端を覗く」に近い発想が、江戸時代前期にはすでにことわざ的な比喩として通じていたといえます。

その少し後の井原西鶴『好色一代女』（1686年・江戸時代前期）にも、「穴のはたちかき」という形が出てきます。これは「墓穴のふちが近い」、すなわち死が近いという意味を、老いと無常観（むじょうかん）に結びつけて表す言い方です。

これらの流れから見ると、「穴の端を覗く」は、まず「墓穴のふち」という具体的な場面から生まれ、そこに「覗く」という動作が加わって、死がすぐそこに迫っている様子をいっそうはっきり表す形に整ったと考えられます。単に年を取ったことを言う表現ではなく、余命が長くないほどの切迫した状態を言うため、相手に直接向けるには慎重さが必要です。