【義は泰山より重く、命は鴻毛より軽し】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・対義語・英語）

「義は泰山より重く、命は鴻毛より軽し」は、前漢の司馬遷が友人の任安に送った「報任少卿書（ほうじんしょうけいしょ）」の一節に由来する故事成語です。この文章は、司馬遷が宮刑を受けた後の苦しい心情と、『史記（しき）』を完成させようとする決意を述べた手紙です。

司馬遷は、前漢の歴史家で、中国最初の通史とされる『史記』を書いた人物です。『史記』は本紀・表・書・世家・列伝から成る全百三十巻の歴史書で、黄帝から前漢の武帝の時代までを広く記しています。

「報任少卿書」は、のちに『文選（もんぜん）』にも「任少卿に報ずるの書」として収められました。『文選』は、梁の昭明太子蕭統の編による中国の詩文集で、六世紀前半に成立し、中国古代文学の重要な作品を集めた書物です。

もとの文には、「人固有一死，死或重於泰山，或輕於鴻毛，用之所趣異也」とあります。これは、人にはもともと必ず一度の死があり、その死は泰山より重いこともあれば、鴻毛より軽いこともあり、それは何のために死ぬかが違うからだ、という意味です。

ここでいう「泰山」は、中国山東省にある名高い山で、中国五岳の一つです。古くから大きく重いもの、また重大で価値あるもののたとえとして用いられてきました。

「鴻毛」は、おおとりの羽毛を指します。きわめて軽いもののたとえであり、泰山の重さと鴻毛の軽さを対比することで、死の価値の差を強く表しています。

司馬遷は、恥を受けたからすぐ死ぬ、という道を選びませんでした。自分には『史記』を完成させるという大きな志があり、そのために屈辱に耐えて生きることを選んだのです。

そのため、もとの一節は、ただ「死ぬことが立派だ」と説く言葉ではありません。人の死は、目的や道理にかなうかどうかによって、重くも軽くもなるという考えを表しています。

現在の「義は泰山より重く、命は鴻毛より軽し」という形では、原文の「死」の重さと軽さを、「義」と「命」の対比として受け継いでいます。義にかなうことを泰山のように重く見て、その義のためであれば命を鴻毛のように軽く見る、という意味に整えられた言い方です。

日本語では、「命は鴻毛より軽し」という形も古くから用いられました。『太平記』（14世紀後半成立、南北朝時代の軍記物語）には、「命を鴻毛よりも軽せり」という形の用例が伝わり、命を捨てることを惜しまないという意味で使われています。

また、「命は義によりて軽し」という近い言い方もあります。これは、かけがえのない命も、義のためなら惜しくないという意味で、『十訓抄（じっきんしょう）』（1252年・鎌倉時代中期成立）に「命は義によりて軽」とある用例が伝わっています。

この故事成語を読むときには、命を軽んじるだけの言葉として受け取らないことが大切です。司馬遷の言葉は、何のために生き、何のために死ぬのかという、人の行いの価値を問う考えに根をもっています。