【漁夫の利】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・英語）

「漁夫の利」のもとになった話は、『戦国策（せんごくさく）』（前漢末、紀元前一世紀、劉向編）の「燕策二（えんさくに）」にあります。趙（ちょう）が燕（えん）を攻めようとしたとき、燕のために動いていた遊説家（ゆうぜいか）の蘇代（そだい）は、趙の恵文王（けいぶんおう）に攻撃を思いとどまらせようと、一つのたとえ話を語りました。

蘇代は、趙と燕との境に近い易水（えきすい）を通ったときに目にした出来事として、話を始めます。蚌（ぼう：ハマグリやドブガイのような二枚貝）が殻を開いて日に当たっていると、鷸（いつ：シギ）がその肉をくちばしでついばもうとしました。

すると蚌は、すばやく殻を閉じ、鷸のくちばしを挟みました。鷸は、「今日も明日も雨が降らなければ、おまえは乾いて死んでしまうぞ」と脅しますが、蚌も「今日も明日もくちばしが抜けなければ、おまえのほうが死んでしまうぞ」と言い返しました。

鷸はくちばしを引き抜こうとし、蚌は鷸を放そうとしません。どちらも相手に負けまいと争い続けていると、そこへ漁師が通りかかり、動けなくなっていた鷸と蚌を一度に捕らえてしまいました。

蘇代は、この話を国どうしの関係に重ねました。趙と燕が長く戦い続ければ、両国の人々と軍勢は疲れ果て、そのすきに強国の秦（しん）が、漁師のように利益を得るだろうと説いたのです。恵文王はこのたとえに納得し、燕への攻撃を中止しました。

この故事の大切な点は、漁師が偶然幸運に恵まれたことだけではありません。二者が目の前の争いにとらわれて周囲への注意を失ったために、争いに加わっていなかった第三者へ利益を渡してしまったところに教訓があります。

同じ故事から生まれた「鷸蚌の争い」は、無益な争いを続けた二者が共倒れになる側に重点を置く表現です。これに対して「漁夫の利」は、その争いに乗じて利益を得る第三者の側に重点を置いて使います。

『戦国策』の本文には、鷸と蚌を捕らえる者を表す「漁者」と、秦がその立場になることを表す「漁父」が出てきますが、「漁夫の利」という四字がそのまま書かれているわけではありません。後に「鷸蚌の争いは漁夫の利となる」という形で故事の教訓がまとめられ、その後半が独立して「漁夫の利」と使われるようになりました。原典に近い「漁父」よりも、現在の日本語では「漁夫」の表記が広く定着しています。

日本語の古い実例としては、末広鉄腸の政治小説『花間鶯（かかんおう）』（明治20〜21年）に、「独り漁父の利を収る」とあります。また、三宅雪嶺の『偽悪醜日本人（ぎあくしゅうにほんじん）』（明治24年）には、「鷸蚌の争遂に漁夫の利となる」とあり、故事の前半と後半を結んだ形が使われています。こうした用例を経て、現在では「漁夫の利」だけで、二者の争いに乗じて第三者が利益を得ることを表すようになりました。