【蚊を殺すにはその馬を撃たず】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「蚊を殺すにはその馬を撃たず」は、馬にとまった蚊を殺そうとして、蚊よりもはるかに大切な馬を撃って傷つけては本末転倒である、というたとえから成ることわざです。小さな害を取り除くために、大きな目的や大切なものを損なってはならない、という教えを表しています。

この言葉の古い用例は、『太平記』（たいへいき）巻第十九に出てきます。『太平記』は南北朝時代の軍記物語で、全四十巻から成り、小島法師の作と伝えられますが作者は未詳で、応安年間、すなわち1368年から1375年ごろの成立とされています。

『太平記』巻第十九では、青野原の戦いをめぐる評定の場面で、土岐頼遠が「楚の宋義が『蚊を殺には其馬を撃ず。』と云しに似たるべし」と述べます。目の前を通る敵を、数が多いからといって攻めず、あとで相手が疲れるのを待つのは、宋義のような判断に似ている、という文脈です。

この宋義は、中国前漢の司馬遷が著した歴史書『史記』（しき）の「項羽本紀」に出てくる人物です。『史記』は上古から前漢の武帝の時代までを記した通史で、紀元前104年前後から編纂が始まり、前91年ごろには草稿がまとまったと考えられています。

『史記』「項羽本紀」では、秦軍が趙を攻めているとき、項羽がすぐに兵を進めて趙を救おうとします。これに対して宋義は、秦と趙を先に戦わせ、秦が疲れたところを楚軍が攻めるほうがよいと考え、安陽に四十六日とどまって進みませんでした。

宋義は、その説明の中で、「夫搏牛之虻不可以破蟣虱」と言います。これは、牛につく大きな虻を打つことでは、細かな虱まで取り除くことはできない、という趣旨のたとえで、力を向ける相手や時機を見きわめる考え方と結びついています。

しかし、宋義の慎重な待機は、項羽からは国の危機を救わない怠りと受け取られました。『史記』には、兵士が寒さと飢えに苦しむ中で宋義が進軍せず、項羽が宋義を斬って軍を掌握した流れが記されています。

『太平記』は、この宋義の故事をふまえながら、「蚊」と「馬」を用いる日本語の形で表しました。『史記』の「虻」や「蟣虱」のたとえが、そのままではなく、読者に分かりやすい「蚊を殺すために馬を撃たない」という形で受け止められたといえます。

そのため、このことわざは、単に「小さなものに大げさな手段を使うな」というだけではありません。小さな問題を処理するはずが、かえって大切な目的を壊してしまう危うさを戒めるところに、言葉の中心があります。

現在では、細かな欠点や小さな不都合にこだわりすぎて、全体の目的や大切な人・物を傷つけそうな場面で使われます。手段は目的を助けるためのものであり、目的そのものを損なってはならない、という考えを伝えることわざとして定着しています。