【尾羽打ち枯らす】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「尾羽打ち枯らす」は、鷹の尾や羽が傷み、整っていた羽が抜けたり乱れたりして、堂々とした姿を失った様子から生まれたことわざです。立派だった鳥がみすぼらしくなる姿を、勢力や財産を失って落ちぶれた人の様子に重ねています。

ここでいう「尾羽」は「おは」と読み、鳥の尾と羽を合わせていう古い言葉です。「尾羽」という言葉そのものは古く、『万葉集（まんようしゅう）』（8世紀後半成立、奈良時代）にも「尾羽うち触れて鶯鳴くも」とあり、鶯が尾や羽を枝に触れながら鳴く様子を表しています。この段階では、落ちぶれるという意味ではなく、鳥の尾と羽を文字どおり指しています。

現在の意味につながる古い用例は、『一休関東咄（いっきゅうかんとうばなし）』（1672年・江戸時代前期）に出てきます。笑い話を集めたこの本には、「おはを打からしぬれば」とあり、話し手が落ちぶれた自分の境遇を恥じ、人前へ出られないという趣旨で用いています。すでに、鳥の羽の状態をいうのではなく、人の暮らし向きや身なりが衰えたことを表す言い方となっています。

続いて、『鹿の巻筆（しかのまきふで）』（1686年・江戸時代前期、鹿野武左衛門作、古山師重画）にも、このことわざの用例が現れます。江戸時代の笑い話を集めた本に繰り返し使われたことから、人が以前の勢いや体面を失い、みじめな境遇に陥ることを表す言い方として、広く知られるようになったことがうかがえます。

古い用例では、「尾羽を打ち枯らす」のように「を」を入れていますが、のちには、助詞を省いた「尾羽打ち枯らす」も定着しました。「尾羽うち枯らす」と書くこともあり、表記に違いはあっても、いずれも以前の面影を失うほど落ちぶれることを表します。

近代には、夏目漱石の『野分（のわき）』（明治40年、夏目漱石著）にも使われています。作中では、ある人物が、以前は教師だった相手の落ちぶれた姿を思い描く場面で、「尾羽うち枯らした姿」と表しています。鷹の傷んだ羽という元の姿を離れ、人の境遇や外見の衰えを表すことわざとして、すでに定着していたことが分かります。

このように、「尾羽打ち枯らす」は、羽の傷んだ鷹の姿から、地位や財産、勢力などを失った人の姿へと意味を広げたことわざです。単に疲れていたり、服装が乱れていたりする場合ではなく、かつての栄えた姿との落差がはっきりしている場面で用いることが大切です。