【草木も眠る丑三つ時】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「草木も眠る丑三つ時」は、「草木も眠る」と「丑三つ時」という二つの言い方が結びついた表現です。「草木も眠る」は、夜が深まり、人や動物だけでなく、草や木まで眠りについたかのように、辺りが静まり返っている様子を表します。実際に植物が眠るという意味ではなく、深夜の静けさを強く印象づける擬人化（ぎじんか：人でないものを人のように表す方法）です。

「丑三つ時」の「丑」は、十二支を時刻に当てはめた昔の呼び方です。一日を子・丑・寅などの十二の刻に分けると、丑の刻は、現在のおよそ午前一時から三時ごろに当たります。さらに、一つの刻を四つに分け、その三番目を「丑三つ」と呼びました。現在の時刻に直せば、おおよそ午前二時から二時半ごろです。

ただし、江戸時代まで広く用いられた時刻制度では、昼と夜をそれぞれ六つに分けていたため、一つの刻の長さは季節によって変わりました。そのため、午前二時から二時半という区切りは、現代の時計に置き換えた、おおよその目安です。「丑三つ」は、のちに特定の時刻だけでなく、夜が深く更けたころや、真夜中そのものを表す言葉としても使われるようになりました。

「草木も眠る」という部分の古い用例は、三代目春風亭柳枝の落語『白木屋』（1891年・明治24年）に出てきます。そこには、ある夜、深夜になって「草木も眠る真夜中」に店へ忍び込んだという語りがあります。この段階ですでに、草木まで眠ったような静かな夜という、現在と同じ比喩的な意味で使われています。

この「草木も眠る」という表現に、深夜を表す「丑三つ時」が添えられることで、時刻と辺りの静けさとを一度に伝える言い回しになりました。「丑三つ時」だけでも真夜中を表しますが、「草木も眠る」を前に置くと、物音一つしない静寂や、何かが起こりそうな緊張した夜の様子まで浮かび上がります。

この表現が広く知られるようになった背景には、落語・講談・怪談・無声映画の活弁（かつべん：活動弁士が映画の場面を語って説明すること）など、耳で楽しむ芸能の存在もありました。志波西果監督の無声映画『尊王』（1926年・大正15年）の活弁口上については、後世の記録に、「東山三十六峰草木も眠る丑三つ時」とする形や、「東山三十六峰静かに眠る」とする形などが残っています。活動弁士が観客の前で語った言葉であるため、伝えられた文句には違いがあります。

この活弁の名調子は、「静まり返った深夜に、突然事件が起こる」という場面を劇的に伝えるものでした。「草木も眠る丑三つ時」という言い回しも、こうした語りの中で、怪しい出来事が始まる直前の静けさを示す決まり文句として親しまれていきました。現在でも怪談の冒頭に用いられることが多く、単に時刻を知らせるだけでなく、暗さ、静けさ、不気味さをまとめて表す言葉として定着しています。

したがって、「草木も眠る丑三つ時」は、昔の時刻である「丑三つ」を語源としながら、「草木も眠る」という比喩によって、深夜の静寂を際立たせた表現です。今では、午前二時から二時半ごろを厳密に示す場合よりも、辺りがすっかり寝静まった真夜中を、物語らしく印象深く表す場合に多く用いられます。