【叶わぬ時の神頼み】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語））

「叶わぬ時の神頼み」は、思いどおりにならないときだけ神仏に助けを求める、人間の弱さを表したことわざです。「叶わぬ」は、望みや考えが思うようにならないことを表し、「神頼み」は、神に祈って加護や助けを願うことを指します。

このことわざは、中国古典の人物や出来事に由来する故事ではなく、日本語の生活の中で育った言い回しです。ふだんは信仰に熱心でない人でも、本当に困ったときには神仏にすがるという、人の心の動きを短く言い表しています。

もとの形としてよく知られるのは、「苦しい時の神頼み」です。この言い方は、苦しくて自分の力ではどうにもならなくなったとき、人が神仏に頼り、何とか救いを求めようとすることを表します。

このことわざには、少し皮肉な目も含まれています。日ごろは神仏を大切にしていないのに、困った時だけ助けを求める身勝手さを指しながら、同時に、人は本当に追いつめられるとそうしてしまうものだという見方も含んでいます。

古くは、「せつない時の神頼み」という形で広く使われました。ここでの「せつない」は、現在の「胸が苦しいほどつらい」という意味だけでなく、困って身動きが取れない、苦境にあるという意味に近い働きをしています。

江戸時代前期の咄本『初音草噺大鑑』（1698年刊）には、「せつなき時の神だのみ」という形が出てきます。息子が動転し、清水の観音に祈る場面で用いられており、困った時に神仏へすがる行動を、具体的な物語の中で表しています。

その後、「苦しい時」は、「せつない時」のほか、「かなわぬ時」「ずつ（術）ない時」などとも言われました。言い方は少し違っても、どれも自力ではどうにもならない場面で、神仏の力を求めるという意味につながっています。

「叶わぬ時」に近い古い形として、「叶ぬ時の神叩き」もあります。『松の落葉』（1710年）の「万屋助六道行」には、「かなはぬ時の神たたき」という用例があり、思いどおりにならない恋の苦しさの中で、神の力を頼もうとする心が表れています。

「神叩き」は、「神頼み」と同じ意味で使われることがあります。このため、「叶ぬ時の神叩き」と「叶わぬ時の神頼み」は、表記や言い方に違いがあっても、困ったときだけ神にすがるという意味を共有しています。

現在では、「苦しい時の神頼み」の形が多く使われますが、「叶わぬ時の神頼み」も、同じ考えを表す言い方として残っています。特に、努力しても状況が動かず、最後には神仏や他人の助けに頼るしかないような場面を表すのに向いています。

このことわざは、祈ることそのものを笑う言葉ではありません。日ごろの心がけを忘れて、困ったときだけ都合よく助けを求める態度に、やわらかな皮肉を向ける言葉です。