【上、材を求むれば臣は木を残う】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・英語）

「上、材を求むれば臣は木を残う」は、中国前漢の思想書『淮南子（えなんじ）』「説山訓」にもとづく故事成語です。『淮南子』は、前漢の淮南王劉安が多くの学者を集めて編んだ二十一篇の書物で、政治・兵学・天文・地理など、幅広い内容を含んでいます。

「説山訓」は、『淮南子』の巻十六にあたる篇です。この篇には、短いたとえ話や対句を重ねながら、人の判断や政治のあり方を考えさせる言葉が多く出てきます。

この言葉の前には、楚の王が猿を失うと林の木が傷つけられ、宋の君主が珠を失うと池の魚が取り尽くされた、という例が置かれています。上に立つ者が何かを求めると、下の者がその意をくみすぎて、まわりのものまで損なうことを示しています。

その後に、「上求材，臣残木；上求魚，臣干谷」とあります。これは、上の者が材木を求めると臣下は木を傷め、上の者が魚を求めると臣下は谷川の水まで干してしまう、という意味です。

ここでいう「材」は、必要な木材のことです。君主がただ材木を求めただけでも、臣下は気に入られようとして、必要以上に木を切り出してしまうというたとえになっています。

「上求魚，臣干谷」は、同じ考えを魚のたとえで述べたものです。魚を求められた臣下が、魚を取るために谷川の水まで干してしまうという形で、命令や希望を受けた側の過度な行動を表しています。

さらに続けて、「上求楫，而下致船」「上言若絲，下言若綸」とも述べられています。上の者が櫂を求めれば下の者は船まで用意し、上の言葉が細い糸のようでも、下では太い綱のように大きく受け取られる、という意味です。

この並びから分かるのは、上位者の言葉や好みは、本人が思う以上に強い力をもつということです。小さな発言でも、下の者が大きな命令として受け取り、行きすぎた行動を取ることがあります。

日本語の形では、原文の「上求材，臣残木」を訓読した形に近く、「上、材を求むれば臣は木を残う」といいます。「残う」は、現代ではあまり使わない読みですが、「そこなう」と読み、壊す・傷つける意味をもつ言葉です。

この故事成語は、単に部下がまねをするというだけでなく、上に立つ人の言葉が思わぬ方向へ大きく広がる危うさを教えています。立場のある人は、自分の一言が周囲にどう受け取られるかを考え、慎重に言葉を選ぶ必要がある、という戒めにつながっています。