「暗闇の頬被り」の語源・由来

「暗闇の頬被り」は、「暗闇」と「頬被り」という二つの言葉を組み合わせた表現です。暗闇では、何もしなくても人の顔はよく見えません。そのような場所で、さらに頬被りをして顔を隠しても、隠す効果はほとんど増えないため、役に立たない行為のたとえとなりました。

「頬被り」は、衣服や手拭いなどを頭から頬、あごにかけてかぶり、顔の一部を覆うことです。「ほおかぶり」「ほおかむり」の両方の読み方があり、「ほっかぶり」ともいいます。もともとは、寒さやほこりを防いだり、顔を人目から隠したりするための、具体的な身なりを表す言葉でした。

「頬被り」の古い形は、『文机談（ぶんきだん）』（13世紀後半・鎌倉時代、隆円著）に出てきます。そこには「見物のほうかぶりも申ける」とあり、見物する人が頭から布をかぶり、顔を覆う姿を表しています。この時代には、すでに「ほうかぶり」という形で、顔を覆う行為を表す言葉が使われていました。

幸若舞曲（こうわかまいきょく）の『景清（かげきよ）』（室町時代末期から近世初期）にも、「ちゃうけんのけさを以てほふかむりを仕り」とあります。ここでは、長絹の袈裟（けさ）を用いて顔を覆う行為を、「ほふかむり」と表しています。これらは「暗闇の頬被り」そのものの用例ではありませんが、このことわざを形づくる「頬被り」が、古くから実際に顔を隠す動作を指していたことを示しています。

頬被りは、明るい所や人目のある所で顔を隠すなら、目的にかなった行為です。しかし、初めから何も見えない暗闇の中では、顔を覆う必要がありません。この目的と手段の食い違いが、「しても意味がない」「手間をかけても何の役にも立たない」という教えにつながっています。

後には、「頬被り」だけで、知っているのに知らないふりをすることや、都合の悪い問題に関わらない態度を表すようにもなりました。ただし、「暗闇の頬被り」では、顔を布で覆うというもとの具体的な意味を基に、すでに隠れているものを重ねて隠すことの無益さを表しています。

このことわざには、「くらやみのほおかぶり」と読む形もあり、「暗がりの頬被り」ともいいます。「暗闇」も「暗がり」も、顔を隠すまでもなく相手から見えにくい場所を表すため、たとえの仕組みは同じです。

このように「暗闇の頬被り」は、必要な用心そのものを否定する言葉ではありません。すでに目的が果たされているのに同じ手段を重ねたり、実際には何の効果もない作業に手間をかけたりすることを戒めることわざです。