【階を釈てて天に登る】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・英語）

この言葉は、中国古典の『楚辞（そじ）』に出てくる表現にもとづきます。『楚辞』は、戦国時代の楚の地方の韻文を集めた書物で、屈原（くつげん）や宋玉、景差、賈誼、東方朔らの作品を、漢の劉向が編集したものです。

もとになる一節は、『楚辞』中の『九章（きゅうしょう）』にあります。『九章』は「惜誦」以下九編をまとめた編名で、戦国時代の楚の屈原の作と伝えられますが、作者については慎重に扱われる部分もあります。

「惜誦」では、語り手が夢の中で天に登ろうとします。しかし、途中で進む手だてを失い、厲神（れいしん）に占わせる場面が出てきます。そこでは、主君を思っても頼り切ることはできず、多くの人の中傷によって孤立していることが語られます。

その流れの中に、「欲釋階而登天兮」という句が出てきます。これは、階を置いてしまって天に登ろうとする、という意味です。続く注では、「釋」は置くこと、「登」は上ることを表し、天に上ろうとする人が階を置いてしまえば、登る手だてがないと述べています。

ただし、原典の文脈では、単に「できないこと」を言っているだけではありません。主君に仕えようとする者が、忠信という大切なよりどころを捨ててしまえば、主君に思いを通す道も失われる、という意味が重ねられています。

このため、もとの表現には、はしごなしで天に登るという不可能な比喩と、目的を果たすために必要な筋道を捨ててはならないという戒めが含まれています。日本語の「階を釈てて天に登る」は、その比喩の部分が取り出され、不可能なこと、または必要な手段を欠いたまま無理なことをしようとするたとえとして用いられるようになりました。