【犬の尾を食うて回る】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「犬の尾を食うて回る」は、犬が自分のしっぽをくわえようとして、同じ場所をぐるぐる回る様子から生まれたことわざです。ここでの「食うて」は、実際に食べきるというよりも、しっぽを口でくわえようとする動きを表し、追いかけても追いかけても届かない姿をたとえにしています。

犬が自分の尾を追って回る行動は、遊びのように見える場合もあれば、かゆみや体の不調が関わっている場合もあります。いずれにしても、外から見ると、同じところを回り続けて前へ進まない動きとして受け取られやすく、その姿が、「焦って動いているのに成果へ近づかない」という意味につながりました。

古い用例として、『草根集（そうこんしゅう）』（文明5年〈1473年〉の序をもつ室町時代の歌集、正徹の歌を正広が編集）巻八に、「犬のををくいのやちたび廻る共めぐりあはずはみやつかれまし」とあります。これは、犬がしっぽをくわえようとして何度も回っても、しっぽに届かなければ、身が疲れるだけだという趣旨の歌です。

この古い形では、「犬の尾を食う」という具体的なしぐさが先にあり、そこに「回る」「めぐる」という動きが重なっています。しっぽは自分の体の一部なので、いくら追っても、追う動きそのものによって、また遠ざかることになります。そのため、ただ努力しているだけではなく、努力の方向がずれていて成果に結びつかない、という意味が強く表れています。

後には、「回る」のほかに「巡る」の形も用いられ、意味は「いくら焦っても思うようにできない」「労が多くて報いが少ない」という形で定着しました。似た考えを表す「骨折り損のくたびれ儲け」と同じく、ただ一生懸命に動けばよいのではなく、目的に合った方法を選ぶことの大切さを教える表現として使われます。

現在の「犬の尾を食うて回る」は、犬の姿をそのまま言うだけでなく、同じ失敗をくり返し、仕事や相談が進まないときにも用いられます。焦りのまま動くと、時間も体力も使うのに、かえって目的から遠ざかることがある、という戒めを含むことわざです。