【烏頭白くして馬角を生ず】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・英語）

「烏頭白くして馬角を生ず」は、中国の戦国時代、燕の太子丹と秦王をめぐる伝承から生まれた故事成語です。「烏頭」は、ここでは「烏の頭」を指し、「馬角」は「馬の角」を指します。

もとの話では、燕の太子丹が秦に人質となっていました。秦王は太子丹を礼をもって扱わず、帰国を願う太子丹に対して、とうてい実現しない条件を出しました。

『春秋戦国異辞』に引かれる『博物志』には、「令烏頭白，馬生角，乃可」とあります。これは、「烏の頭が白くなり、馬に角が生えたなら帰ってよい」という意味です。

太子丹が天を仰いで嘆くと、烏の頭が白くなり、馬に角が生えたと記されています。秦王はやむなく太子丹を帰すことになった、という流れです。

同じ故事は、『燕丹子』巻上にも結び付けられています。『燕丹子』は撰者未詳の書物で、太子丹に関する話を載せ、唐以前には知られていたと考えられています。

一方、『史記』（前漢、司馬遷著、前91年ごろ完成）の「刺客列伝」には、荊軻を語る世間の言い方として「天雨粟，馬生角」とあります。司馬遷は、それは「太過」、つまり言い過ぎであると述べています。

この『史記』本文では、「烏の頭が白くなる」という形そのものは中心には出ません。しかし、後の注や伝承では、太子丹の帰国をめぐる奇跡的な話として、「烏頭白、馬生角」の形が広く語られました。

この表現は、単に不思議な出来事をいうだけではありません。秦王が「それが起きたら帰してやろう」と言った条件が、もともと相手を帰す気のない、ほとんど不可能な条件だったところに意味があります。

日本でも、この故事は早くから知られていました。『平家物語』（13世紀前半成立、鎌倉時代）には、燕の太子丹が始皇帝に捕らえられ、馬に角が生え、烏の頭が白くなる時を待てと言われる話が出てきます。

『十訓抄』（13世紀成立、鎌倉時代）をめぐる解説でも、この言い方は「烏頭白くして、馬角を生ず」として知られることわざで、ありえないことのたとえと述べられています。中世日本でも、中国故事にもとづく表現として理解されていたことが分かります。

そのため、「烏頭白くして馬角を生ず」は、あり得ない条件を示す言葉であると同時に、あり得ないと思われたことが実現するという驚きも含んでいます。現在では、普通なら起こるはずがない出来事や、信じがたい実現を表す故事成語として用いられます。