【空き家の雪隠でこえなし】の意味と使い方や例文！語源由来は？

「空き家」は、人の住んでいない家を指します。「雪隠（せっちん）」は便所を意味する古い言い方で、短い形としては「空家の雪隠」があり、「空屋の雪隠」「明家の雪隠」という表記も用いられてきました。

このことわざのかなめは、「こえ」という同じ音に二つの意味を重ねるところにあります。「声」は呼びかけに答える声を表し、「肥（こえ）」は、こやし、特に肥料として用いる糞尿を指します。

かつては、人の糞尿を肥料として利用することが、農作業や暮らしと深く結びついていました。『二息』（1693年・江戸時代前期）には、「下肥（しもごえ）とる」という言い方が出てきます。

また、『炭俵』（1694年・江戸時代前期）には、「糞船（こえぶね）」の用例があります。「肥船（こえぶね）」は、肥料にする糞尿を運ぶ船を指す言葉で、便所にたまった肥が利用されていた暮らしを伝えています。

人が暮らしている家の雪隠には、使う人がいるため「肥」がたまります。ところが、人の住んでいない空き家の雪隠には、使う人がいないので「肥がない」となります。

一方、空き家を訪ねて呼びかけても、答える人はいないため「声がない」となります。こうして、「肥がない」と「声がない」を同じ「こえ」の音に掛け、返事のない静けさを少しおかしく表したのが、このことわざです。

この言い回しに近い古い形は、江戸時代中・後期の上方で作られた、玉楽堂版『すいことば花月遊』に出てきます。その札には「あきやのせつちんこゑがない」と書かれ、内容は「空家の雪隠肥（声）がない」と読める形です。

『すいことば花月遊』は、上の句を読んで下の句の札を取る、歌かるたに似た遊びとして案内され、「笑ひ草」として楽しむよう記されています。つまり、この表現は、日常の「返事がない」という場面を、当時の人々に身近だった暮らしの言葉でしゃれたものとして受け取られていたといえます。

かるたの句は「こゑがない」という形で、現在の「空き家の雪隠でこえなし」とは助詞や語尾が少し異なります。しかし、空き家の雪隠には「肥」がなく、空き家を呼んでも「声」がないという、言葉遊びの仕組みは共通しています。

同じく空き家に呼びかける場面を用いた「空家で声嗄（か）らす」は、骨を折っても人に認められず、無駄骨に終わることを表します。これに対して、「空き家の雪隠でこえなし」は、まず返事や応答がないこと、または人々が黙り込んでいることを表す言い方です。

このように、「空き家の雪隠でこえなし」は、便所にたまる「肥」と、呼びかけに返る「声」とを重ねた、江戸の暮らしと言葉遊びに根ざすことわざです。返事のない静けさを、少しの可笑しみを添えて言い表すところに、このことわざの持ち味があります。