【芋頭でも頭は頭】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「芋頭でも頭は頭」は、「芋頭」と「頭」を重ねて、たとえ小さく見えるものでも、頭と名がつけば頭である、という発想を表すことわざです。ここでいう「頭」は、人の上に立つ者、首領、長という意味で使われています。

「芋頭」は、サトイモの塊茎（かいけい：地下の茎が肥大したもの）や親芋を指します。さらに、人の上に立つ「頭（かしら）」の意味とも通わせ、子芋が多くできるところから、縁起物としても用いられてきた言葉です。

このことわざの面白さは、食べ物としての「芋頭」と、人の集団における「頭」をかけている点にあります。見た目には土の中の芋であっても「頭」と呼ばれ、そこから、小さな集団の長でも長に違いはない、という意味へつながっています。

「芋頭」という言葉そのものは、古くから用いられています。『今昔物語集』（1120年ごろ成立、平安時代後期）には「不動と云ふ物と芋頭と云ふ物とを持来て食すれば」という例があり、ここでは食べ物としての芋頭が出てきます。

この古い用例は、現在のことわざそのものを示すものではありません。しかし、芋頭が親芋やサトイモの球茎を表す語として早くから使われていたことを示し、後に「頭」と重ねてしゃれや教訓を作る土台になります。

また、芋頭は茶道具の形を表す言葉としても使われました。『宗達茶湯日記』（1549年・室町時代後期の茶湯記録）には、芋の頭に似た形の水指（みずさし）や茶入れに関わる用例があり、丸みを帯びた形を表す語としても広がっていたことが分かります。

一方、「頭」は、体の上の部分という意味だけでなく、物の上端、物事の初め、人の上に立つ者という意味をもっています。この多義性があるため、「芋頭」という具体的な物の名から、「集団の長」という意味へ、言葉遊びのように移ることができます。

「頭」という字には、「上に立つ人」「トップ」という意味もあります。会頭、番頭、船頭などの語にもその働きがあり、ことわざの後半の「頭は頭」は、この「長であることに変わりはない」という意味を強めています。

このことわざと近い発想に、「鯛の尾より鰯の頭」があります。大きな団体の末端にいるよりは、小さな団体でもその長になるほうがよい、という意味で、小さいものの「頭」を重んじる点がよく似ています。

さらに、古い漢籍に由来する「鶏口となるも牛後となる勿れ」も、同じ方向の考えをもつ言葉です。これは、大きな団体の後ろにつくより、小さな団体でも頭目になるほうがよいというたとえで、『史記』蘇秦伝にある言葉から来ています。

ただし、「芋頭でも頭は頭」は、「鶏口牛後」ほど強く独立や出世を勧める言葉ではありません。芋という身近でやや軽いものを使うため、小さな集団の長を少しおどけて言いながら、それでも長としての値打ちや責任を認める言い方です。

反対の発想には、「寄らば大樹の陰」や「長い物には巻かれろ」があります。これらは、力のある人や勢力のあるものに頼る、または逆らわず従う方がよいという考えを表すため、小さな集団の長であることをよしとする「芋頭でも頭は頭」とは向きが異なります。

現在では、学校の係、地域の小さな班、部活動の少人数チーム、会社の小さな部署など、規模は大きくなくても責任ある立場にある人を述べるときに使えます。小さい集団だからと軽く見るのではなく、長には長としての役目がある、という考えを伝えることわざです。