【口は虎、舌は剣】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語）

「口」は、ここでは、口から発する言葉を指します。「虎」は人に襲いかかる猛獣であり、「剣」は人を切り傷つける武器です。口から出た言葉が虎のように自分の身を脅かし、舌から生まれた言葉が剣のように人を傷つけることを、二つの力強い比喩で表しています。

この表現につながる古い言葉は、藤原俊成の歌論書『古来風体抄（こらいふうていしょう）』（1197年・鎌倉時代初期、藤原俊成著）に出てきます。この書物には、行基（ぎょうき）が菅原寺の東南院で最期を迎えるとき、弟子たちに、言葉を慎むよう教えたという話があります。

その教えには、「口の虎は身を破る、舌の剣は命を断つ」に当たる言葉があります。うかつに口を開けば、その言葉が虎のように自分へ襲いかかり、舌から出した言葉が鋭い剣となって、命さえ危うくするという意味です。

続いて、口を鼻のようにすれば、後になって過ちを犯すことがないという教えも述べられています。鼻は息をする器官であって、言葉を発しません。そのため、言う必要のないことは口に出さず、沈黙を守ることの大切さを、「口を鼻のようにする」という印象深い言い方で示しています。

同じ教えは、『十訓抄（じっきんしょう）』（1252年ごろ成立・鎌倉時代中期）にも収められました。『十訓抄』は、若い人が身につけるべき十の教えを、説話や古い文章を例に挙げながら説いた書物です。この言葉は、人のことを軽々しく口にしてはならないと教える、第四の部分に置かれています。

これらの古い形では、「口の虎」が自分の身を破り、「舌の剣」が命を断つという、二つの文に近い形で語られています。虎と剣は、ともに外から人を害するものですが、この教えでは、自分が発した言葉そのものが危険な虎や剣へと変わり、やがて自分へ災いを返すものとして描かれています。

現在と同じ簡潔な形は、仮名草子（かなぞうし）『為愚痴物語（いぐちものがたり）』（1662年・江戸時代前期、曾我休自著）に用いられています。この作品は全八巻からなり、神道・儒教・仏教の教えをはじめ、昔の話や身近な見聞を通して、人の生き方を説いた書物です。

「口の虎は身を破る、舌の剣は命を断つ」という長い教えが、「口は虎、舌は剣」という、釣り合いのよい短い形へ整えられたとみられます。「口は虎」と「舌は剣」を並べることで、発言の危険さが一度に伝わり、覚えやすいことわざとして定着していきました。

このことわざは、相手を直接傷つける悪口だけを戒めるものではありません。秘密を漏らすこと、確かでないうわさを広めること、腹立ちまぎれに強い言葉を投げつけることなども、自分へ災いを招く原因になります。虎や剣にたとえられるほど、言葉の力は大きいので、口に出す前によく考えるべきだと教えています。