【九仞の功を一簣に虧く】の意味と使い方や例文！故事は？（類義語・対義語・英語）

「九仞の功を一簣に虧く」は、中国の古典『書経（しょきょう）』の「旅獒（りょごう）」に由来します。『書経』は、古代中国の王や臣下の言葉、政治上の訓戒などを集めた経書で、儒教の五経の一つに数えられます。

「旅獒」の舞台は、武王が殷王朝を倒し、周王朝を開いたころです。西方の国から、獒（ごう）と呼ばれる大きな犬が献上されたため、太保の召公が武王を戒める文章を作ったと伝わります。

召公が心配したのは、珍しい犬そのものではなく、王が珍奇な品物に心を奪われ、政治や徳を養う務めを怠ることでした。「旅獒」には、人をもてあそべば徳を失い、物をもてあそべば志を失うという教えが記されています。

そのうえで召公は、朝早くから夜遅くまで務めを怠らず、小さな行いを軽く見て、大きな徳を傷つけてはならないと説きます。わずかな油断によって、それまで積み上げた立派な行いを損なうことを戒めたのです。

この戒めに続いて、「為山九仞、功虧一簣」とあります。書き下せば、「山を為ること九仞、功を一簣に虧く」となり、非常に高い山を築いても、最後のもっこ一杯の土が足りなければ、完成したことにはならないという意味です。

「仞（じん）」は、古代中国で高さや深さを測る単位です。一仞を八尺とする説や七尺とする説などがあり、長さには違いがありますが、「九仞」は、ここではたいへん高いことを表しています。

「簣（き）」は、土を入れて運ぶかごや、もっこのことです。「一簣」は、その道具に盛った一杯分の土を指し、転じて、完成までに必要な最後のわずかな努力を表します。

山がほとんど出来上がっていても、最後の一杯を運ばずにやめれば、山は完成しません。この具体的な情景が、長年の努力を最後のわずかな油断によって無駄にしてしまうことのたとえとなりました。

原典では、単に仕事を途中でやめないよう勧めているだけではありません。王が小さな行いにも注意を払い、国を治める大きな務めを最後まで全うするよう求めた言葉であり、完成が近づいたときほど慎重でなければならないという政治上の戒めでした。

同じく山と一簣を用いた教えは、『論語（ろんご）』「子罕（しかん）」にもあります。そこでは、山を築くのにあと一簣というところでやめるのも、平地に一簣の土を置いて先へ進むのも、自分自身の決意によることだと説いています。

唐代の注釈書『尚書正義（しょうしょせいぎ）』は、あと一簣であっても、完成しなければ山とはいえないと解き、物事の終わりを始めと同じように慎むことの大切さを示しています。こうした解釈によって、最後まで努力を続けるという教訓が、いっそう明確になりました。

日本では、「九仞」という言葉が『三教指帰（さんごうしいき）』（797年・平安時代初期、空海著）に、「一簣」という言葉が『本朝文粋（ほんちょうもんずい）』（1058年ごろ成立・平安時代中期、藤原明衡編）に収められた願文に出てきます。句を形づくる漢語は、早くから日本の漢文にも取り入れられていました。

句全体の古い日本語用例には、『小学読本（しょうがくどくほん）』巻四（1874年・明治7年、那珂通高・稲垣千穎撰）の「所謂九仭の功を一簣にかくものにて」という一節があります。長年の苦労が無駄になることを表しており、現在とほぼ同じ意味で使われています。

その後も、谷崎潤一郎の『途上』（1920年・大正時代）などに用いられ、完成直前の失敗を表す言い方として定着しました。現在では、仕事、研究、試合、制作など、長く努力してきた物事を、最後のわずかな不注意によって失敗させる場面に広く用いられます。