【二兎を追う者は一兎をも得ず】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「二兎を追う者は一兎をも得ず」は、二匹の兎を同時に追いかけても、一匹も捕まえられないという具体的な情景をもとにしたことわざです。ここでの「二兎」は二つの目標、「追う」はそれを手に入れようとする行動を表します。一つの力を二つの方向へ分けてしまうと、どちらにも十分に集中できず、結局どちらも得られないという意味につながります。

このことわざは、古い中国の故事から来た表現ではなく、西洋で広く使われてきたことわざを日本語に移したものです。幕末ごろ、オランダ語、フランス語、英語などを通じて、同じ趣旨の言い方が日本へ入ったと考えられています。日本語では「二兎」「一兎」「得ず」という漢文の読み下し文に近い形をとったため、外から入った言葉でありながら、早くから日本語のことわざとしてなじみました。

日本でこのことわざが広まるうえで重要な位置をもつのが、『西洋諺草（せいようげんそう）』（1877年・明治10年、岩見鑑造抄訳）です。この書物は西洋のことわざを集めて紹介したもので、神戸大学附属図書館の書誌情報にも、タイトル、作成者、数量などが記録されています。ことわざとしての「二兎を追う者は一兎をも得ず」は、このような明治初期の西洋ことわざ紹介の流れの中で、日本語の表現として形を整えていきました。

その後、このことわざは小学校の修身や国語の教科書にも取り上げられ、短い期間で急速に広まりました。兎狩りは日本でもよく知られた行為だったため、「二匹を同時に追えば、どちらにも逃げられる」というたとえは、子どもにも大人にも分かりやすいものでした。抽象的な教えを、目に浮かぶ狩りの場面に置きかえたことが、定着を助けたといえます。

明治時代の文学作品にも、このことわざは早くから出てきます。巌谷小波の『暑中休暇』（1892年・明治25年）には、「二兎を追ふ者は一兎を得ずってえ事がある」という形の用例があります。作中では、将来の目標を二つ同時に考えている相手に対して、どちらか一方に決めたほうがよいと促す場面で使われています。ここでは、単なる欲ばりへの注意だけでなく、進路や目標をはっきりさせる教えとして働いています。

さらに、岸田国士の『ある夫婦の歴史』（1951年・昭和26年）には、「二兎を追うて一兎を得ざる結果になるおそれが十分にあります」という用例があります。短期間の研究に集中すべき状況で、家庭生活上の別の負担まで同時に抱えれば、研究の目的を果たせなくなるかもしれない、という文脈で使われています。明治の少年同士の会話から、昭和の文章表現まで、このことわざが広い場面で使われるようになったことが分かります。

日本には、近い意味のことわざとして「虻蜂取らず」もありました。これは、虻も蜂も取ろうとして結局どちらも得られないというたとえです。しかし、「二兎を追う者は一兎をも得ず」は、西洋から入った表現でありながら、比喩が明快で、漢文調の形も覚えやすかったため、しだいに広く使われるようになりました。現在では、何かを得ようとするときには、目標をしぼり、力を一つに集めることが大切だと教えることわざとして定着しています。