【馬に乗るまでは牛に乗れ】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語・英語）

「馬に乗るまでは牛に乗れ」は、速い馬に乗る前に、まずのろい牛に乗って慣れる必要があるという、具体的な乗り物のたとえから生まれたことわざです。馬は速く進めるもの、牛はゆっくり進むものとして対比され、そこから段階を踏む大切さを表します。

このことわざの「馬」は、目指すべき高い地位や、すぐれた立場をたとえています。一方の「牛」は、その前に経験すべき低い地位や、基礎を身につける段階を表しています。

古い用例として重要なのが、狂言（きょうげん）の台本に出てくる形です。大蔵虎明は1597年から1662年に生きた江戸時代前期の狂言師で、1642年に大蔵流最初の台本『大蔵虎明本（おおくらとらあきらぼん）』を書写しました。

『大蔵虎明本』は、大蔵流狂言の祖本であり、室町時代末期から江戸時代初期にかけての狂言や、当時の言葉を知るうえで貴重な資料です。

このことわざは、その『大蔵虎明本』の狂言『入間川（いるまがは）』に古い形で出てきます。そこには、「馬にのるまでは牛にのせう」という表現があり、現在の「馬に乗るまでは牛に乗れ」に近い形を示しています。

『入間川』では、大名が従者に対して、国元へ帰ったら取り立ててやる、馬に乗せてやる、と言います。しかし続けて、まだ乗り慣れない馬に乗せると落ちるかもしれないので、馬に乗るまでは牛に乗せよう、と述べます。

この場面では、牛に乗ることは、すぐに高い待遇を受ける前の、一段低い扱いとして語られています。大名は後に、これは冗談であり、馬に乗るほどに取り立てるという意味だと説明しています。

そのため、このことわざの中心には、いきなり高いところへ進むのではなく、まず下の段階で慣れ、力をつけるという考えがあります。乗馬の比喩が、身分や出世の順序を表す教訓へ移ったものです。

後の『和泉流狂言大成』（1916〜1919年刊、山脇和泉著）に載る『入間川』にも、「馬に乗るまでは、牛に乗れと云ふ」という形が出てきます。ここでは、現在のことわざに近い言い回しとして、狂言の会話の中に用いられています。

古い形では「牛にのせう」と、人に牛へ乗せてやろうという言い方でした。現在のことわざでは「牛に乗れ」と命令形になり、一般の人に向けた教えとして、より短く整った形で使われています。

また、このことわざは、出世だけでなく、勉強や技術の習得にも当てはめて使うことができます。難しいことへ進む前に、まず初歩を固めるべきだという教えは、「高きに登るは必ず低きよりす」や「千里の行も一歩より起こる」と同じ方向の考えです。

現在では、急いで上を目指す人に対して、順序を大切にするよう促す言葉として使われます。馬に乗る華やかさよりも、牛に乗る地道な準備を大切にするところに、このことわざの教えがあります。