【牛に引かれて善光寺参り】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「牛に引かれて善光寺参り」は、信心の薄い老婆が牛を追いかけるうちに善光寺へたどり着き、思いがけず仏縁を得たという伝説にもとづくことわざです。もとの話では、本人の願いや計画ではなく、偶然の出来事が人をよい方向へ導く力として描かれています。

善光寺は長野市にある古い寺で、昔から多くの人が参詣してきました。このことわざの背景には、善光寺の近く、または信濃の国の村里に住んでいた老婆の伝説があります。

伝説では、老婆が干していた布を、一頭の牛が角に引っかけて走り去ります。老婆は布を取り戻そうとして牛を追いかけ、気づかぬうちに善光寺の金堂の前まで来てしまいます。

日が暮れるころ、牛の姿は消え、老婆は善光寺の仏の光に照らされます。そこで老婆は、牛の涎（よだれ）が文字のようになっているのを見て、ただ牛だけを追ってきたのではなく、仏の道へ導かれたのだと気づきます。

その夜、老婆は善光寺如来の前で念仏を称え、これまでの心のあり方を改めます。布を惜しんで牛を追ったはずの行動が、結果として信仰に目覚めるきっかけになったところに、このことわざの意味の核があります。

後日、老婆が近くの観音堂に参ると、牛が持ち去ったはずの布が観音のもとにありました。これによって、牛は観音菩薩の化身であり、老婆を善光寺へ導いたのだと語られます。

この観音は、現在の小諸市にある布引観音と結びつけて語られています。「布を引いた牛」という筋立てと、「布引観音」の名が重なり、信濃の土地に伝わる善光寺信仰の物語として親しまれてきました。

「牛に引かれて善光寺詣り」という文句は、江戸時代に善光寺信仰の広まりとともに全国に知られるようになったと伝わります。江戸時代後期の浮世絵師、東都錦朝楼芳虎の「牛に引かれて善光寺詣り」と題する絵に添えられた文章にも、この説話が伝えられています。

ことわざとしての古い用例には、『俳諧・世話尽』（1656年・江戸時代前期）の「曳言之話」に見える「牛にひかれて善光寺参」があります。この時期には、伝説の筋をふまえた言い方が、すでにことわざとして通じる形になっていたことが分かります。

もとの話には仏教的な意味合いが強くありますが、今では宗教的な文脈に限らず使われます。人に誘われて出かけた先でよい経験をしたり、偶然の成り行きから新しい世界を知ったりする場合に、「牛に引かれて善光寺参り」と言います。