【楔を以て楔を抜く】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

楔（くさび）は、木や金属などで作られた、一方が厚く、先へ行くほど薄くなる形の道具です。木や石を割ったり、重い物を押し上げたり、組み合わせた部材が抜けないよう固定したりするために用います。

深く打ち込まれた楔は、そのまま引っ張っても容易には抜けません。そこで、すぐそばに別の楔を打ち込み、周囲を押し広げて隙間を作れば、先の楔が緩み、抜きやすくなります。「楔を以て楔を抜く」は、この作業をもとにした表現です。

この表現の古い用例は、鎌倉時代の仏教説話集『沙石集（しゃせきしゅう）』（1279年起稿、1283年にいったん完成、無住著）に出てきます。『沙石集』は、身近な出来事や世間の話を通して、仏教の教えを分かりやすく伝えようとした全十巻の書物です。完成後も、無住自身によって改訂が重ねられ、異なる形の本文が数多く伝わりました。

この表現が現れるのは、巻十の末尾に置かれた「述懐の事」です。無住は、人々が読経や念仏などに取り組むと時間を長く感じる一方で、役に立たない世間話には夢中になり、日が暮れることにも気づかないと述べています。

そこで無住は、無益な話に費やす時間の代わりに『沙石集』を読んでもらおうと考え、「楔をもつて楔を抜き、毒をもつて毒をせむる心なるべし」と記しました。楔で楔を抜くように、また毒を毒で攻めるように、世間話に引きつけられる人の心を、同じく物語の力によって仏教の教えへ導こうという意味です。

ここで楔や毒にたとえられているのは、聞き始めるとやめにくく、人の心を正しい道から遠ざける無益な物語です。無住は、物語そのものを退けるのではなく、読者を引きつける物語の力を利用して、物語が生む害を取り除こうとしました。この発想が、「好ましくないものを除くために、同じように好ましくないものを利用する」という現在の意味につながっています。

この一節は、元和二年（1616年）刊の古活字本や、貞享三年（1686年）刊の版本にも伝わっています。古い本文では「楔をもつて楔を抜き」と、後の文へ続く形で書かれていますが、独立したことわざとしては、文末を言い切る「楔を以て楔を抜く」という形で定着しました。

したがって、このことわざは、単に「同じ種類の道具を使う」という意味ではありません。害を除くために別の害を用いること、悪い手段に対して同じ性質の手段を向けることという、限られた場面を表す言葉です。「毒を以て毒を制す」と、ほぼ同じ意味で用いられます。