【蟻が鯛なら芋虫ゃ鯨】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語）

このことわざは、中国の古い物語や歴史上の出来事から生まれたものではなく、日本語の音をもじって楽しむ表現です。「ありがたい」という言葉の「あり」に「蟻」、「たい」に「鯛」を当て、「蟻が鯛」という意外な取り合わせにしたところにおもしろさがあります。

このように、もとの言葉の音に似た別の語を当て、意味のずれを楽しむ言葉遊びは、近世の文章にも出てきます。たとえば、江戸時代中期の随筆『独寝（ひとりね）』（1724年ごろ、柳沢淇園著）には、音をもじる言葉遊びをすることが記され、雑俳集『誹風柳多留（はいふうやなぎだる）』三編（1768年）にも同じ系統の言葉遊びが出てきます。

「蟻が鯛なら芋虫ゃ鯨」では、前半の「蟻が鯛」が「ありがたい」と同じ音になることが土台です。そこへ後半の「芋虫ゃ鯨」を添えることで、小さな虫と大きな魚・動物を並べる、さらに大げさでこっけいな言い方になります。意味を理屈で広げるより、音の響きと意外な組み合わせで笑いを生むところに、このことわざの味わいがあります。

近い形に、「蟻が十なら芋虫ゃ二十」があります。こちらは「ありがとう」の「あり」を「蟻」に、「とう」を「十」にかけ、「ありがとう」と礼を言われたときに、照れ隠しでまぜ返す言葉です。「蟻が十なら芋虫ゃ二十」と「蟻が鯛なら芋虫ゃ鯨」は、どちらも感謝の言葉をそのまま受け取るのが照れくさいとき、冗談めかして返す言い方として通じ合っています。

つまり、このことわざは、ありがたさを深く説く教訓ではありません。お礼の言葉をきっかけに、音の近さを使って場をなごませるための表現です。今では日常で頻繁に使う言い方ではありませんが、昔ながらの軽妙な言葉遊びとして、礼を受けたときの照れや親しみを表すことわざになっています。