【犬になるなら大家の犬になれ】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・対義語）

このことわざは、犬として飼われるなら、小さく頼りない家よりも、大きく暮らし向きのよい家に飼われるほうがよい、という身近な生活のたとえから成り立っています。古い形に出てくる「大所（おおどこ）」には、大きな構えの家・財産家、また、勢力のある主だった人という意味があり、「大所の犬」は、力のある相手のもとにいる犬を思わせる表現です。

太田全斎著『諺苑（げんえん）』（1797年・江戸時代後期）には、「犬になるとも大所の犬になれ」の形が出ています。この段階で、犬を素材にしながら、人が何かをするときには、相手や主人をよく選ぶべきだという教えとして使われていました。

「犬になるとも」という古い言い方は、「たとえ犬のような低い立場になるとしても」という強い仮定を含みます。つまり、立場そのものを誇ることではなく、どうしても人の下につくなら、頼るに足る相手を選ぶべきだ、という現実的な知恵を表しています。

表記には、「大所の犬」「大家の犬」などの形があります。明治25年（1892年）の落語『出世の鼻』には、「立ち寄らば大樹の陰」と並んで、「犬になっても大家の犬になれ」という言い方が出てきます。この用例では、よい後ろ盾や頼り先を選ぶという考えが、日常のたとえとして自然に使われています。

また、「大所の犬となるとも小家の犬となるな」という形もあります。「小家（こいえ）」を持ち出すことで、大きく勢力のある相手につくことと、力の乏しい相手につくこととを対比し、同じ仕えるなら前者を選べという意味を、さらに明確に示しています。

現在の「犬になるなら大家の犬になれ」は、身分の上下をそのままよいとする教えではありません。弱い立場や従う立場にならざるを得ない場合でも、相手の力・信用・器量を見きわめ、自分をむやみに損なわない選択をせよ、という実際的な教訓として使われます。