【鬼の居ぬ間に洗濯】の意味と使い方や例文！語源由来は？（類義語・英語）

「鬼の居ぬ間に洗濯」の「鬼」は、昔話に登場する鬼そのものではありません。主人や監督者など、普段から恐れられ、周囲の者に気兼ねさせる人物を、怖い鬼にたとえています。「居ぬ間」は「いない間」という意味で、その人物の目が届かない間に緊張を解き、自由に振る舞う様子を表します。

ここでいう「洗濯」は、衣類を洗う家事だけを指すものではなく、日頃の苦労や束縛から離れ、心身の疲れを洗い落とすように楽しむ「命の洗濯」に通じる言い方です。「命の洗濯」には、命が延びるほど思う存分に楽しみ、ゆっくり保養するという意味があります。

「命の洗濯」という比喩は、「鬼の居ぬ間に洗濯」の古い用例よりも前から使われていました。『たきつけ草』（1677年・江戸時代前期）には、「なにがいのちのせんだくなれば、ゆくまじきところにはあらず」とあります。この段階ですでに、「洗濯」は、普段の苦労を離れて気晴らしをすることにたとえられていました。

当時の和服の洗濯は、縫い合わせた糸をほどき、布を洗い張りしてから、もう一度仕立て直すという、手間のかかる作業でした。衣服をさっぱりとよみがえらせる洗濯の働きが、疲れた心や体を休ませ、元気を取り戻すことにも重ねられたのです。近代になっても、地方によっては、「せんたく」が数日間にわたる里帰りを意味することもありました。

ことわざの古い形は、「鬼の留守に洗濯」です。雑俳（ざっぱい）の『倭万歳』（1758年・江戸時代中期）には、「鬼の留主に洗濯よりは火燵哉」とあります。鬼にたとえられる人物の留守には、洗濯よりも炬燵（こたつ）で休むほうがよいとひねった句で、当時すでに、この言い回しが知られていたことをうかがわせます。

この古例では、「居ぬ間」ではなく「留守」が使われていますが、意味は現在と同じです。「鬼の留守に洗濯」のほか、「鬼の来ぬ間に洗濯」「鬼の居ない間に洗濯」など、鬼にたとえられる人物が不在であることを表す部分には、いくつかの形が生まれました。

現在の形に近い用例は、河竹黙阿弥の歌舞伎『青砥稿花紅彩画（あおとぞうしはなのにしきえ）』（1862年・江戸時代末期）に出てきます。この作品は、「白浪五人男（しらなみごにんおとこ）」の通称でも知られ、同年に江戸の市村座で初演されました。

その序幕には、「鬼のゐぬ中洗濯で、此の間にちょっと奥山で、羽を延して来ようかいな」とあります。恐れたり遠慮したりする相手がいない間に奥山へ行き、羽を伸ばそうという場面です。「洗濯」が実際の洗濯仕事ではなく、窮屈さから解放され、のびのびと過ごすことを表している点が、はっきりと分かります。

こうして、「鬼の留守に洗濯」「鬼のゐぬ中洗濯」などの形を経ながら、「鬼の居ぬ間に洗濯」という言い方が広く用いられるようになりました。現在では、主人と使用人のような関係に限らず、親、先生、上司など、普段は気を遣う相手が留守の間にくつろぐ場面を広く表します。相手を本当に鬼だと非難するのではなく、多くは、親しみやユーモアを込めて使うことわざです。